¨Los tambores de África siguen latiendo en mi corazón. No me dejarán descansar mientras haya un solo niño o niña negro sin la oportunidad de demostrar su valía¨.
Cabin where Mary McLeod Bethune was born – Mayesville, South Carolina, cca. 1870 (coll. Florida Memory)
Mary McLeod Bethune, cca 1910 (coll. Florida Memory)
Aunque su nombre no sea tan famoso con los de Rosa Park, Martin Luther King Jr. o Malcom X, Mary McLeod Bethune es considerada como la mujer afroamericana mas influyente de la historia norteamericana por el impacto de su activismo como educadora, lideresa de derechos civiles y humanos y asesora política. Mary McLeod Bethune se convirtió en la primera persona afroamericana y, obviamente, la primera mujer afroamericana en llegar a muchos lugares y espacios.
Mary nació en libertad el 10 de julio de 1875, cerca de Mayesvilles, Carolina del Sur, siendo la decimoquinta de los 17 hijos de Samuel y Patsy McLeod que habían sido esclavizados. Sus padres trabajaron para su antiguo dueño hasta poder comprar la tierra en la que la familia cultivara algodón. Mary trabajó en el campo juntos a sus padres y hermanos, pero los esfuerzos para educar a los afroamericanos después de la guerra le permitieron inscribirse, a los 10 años, en la Trinity Presbyterian Mission School, una escuela de una sola habitación. Allí aprendió a leer. Su propio acceso a la educación fue determinante. Como ella misma cuenta: ¨el mundo entero se me abrió¨.
Los primeros beneficiarios de sus nuevos aprendizajes fueron sus hermanas pequeñas, Hattie y Margaret, a las que enseñó a leer usando la Biblia como libro básico, y los miembros de su comunidad, a los que ayudaba leyendo y escribiendo facturas y contratos (Sterne, 1957). Su desempeño académico le permitió acceder a una beca y seguir sus estudios en el Scotia Seminary en Carolina del Norte donde se gradúa en 1894. Mary recuerda que, recibir educación de docentes tantos blancos como negros, le trasmitió la idea de que ¨el color de una persona no tenía nada que ver con su cerebro y que el color, el linaje o las distinciones de clase eran algo nocivo¨ (Halasa, 1989).
Posteriormente, continuó su formación en el Moody Bible Institute en Chicago con el objetivo de convertirse en misionera e ir a trabajar en tierras africanas. No pudo cumplir con su sueño ya que no se contemplaba que una mujer afroamericana pudiera desempeñar esa tarea y ninguna iglesia la quiso patrocinar. Se convirtió entonces en educadora y trabajó como maestra, entre otros, en el Haines Institute (Georgia) fundado por Lucy C. Laney, una mujer afroamericana, nacida esclava, que llegó a convertirse en una reconocida educadora. Este encuentro será decisivo para Mary, quien comenta: ¨Con Laney, tuve una nueva visión: mi trabajo no sería en África sino en mi propio país¨ (Meltzer, 1988).
Casada brevemente con su colega Albertus Bethune, con quien tuvo un hijo en 1899, Mary ya separada se muda a Daytona Beach, decidida a mantener a su hijo y abrir su propia escuela. Plenamente convencida de que la educación es la mejor arma para la autosuperación y la mejoría de la vida de los afroamericanos, el 3 de octubre de 1904, en una pequeña cabaña alquilada, con solo cinco niñas, Mary abre las puertas de su colegio de enseñanza primaria para niñas de color: la Daytona Educational and Industrial School for Training Negro Girls.
Las iglesias negras locales, los donantes privados y la autogestión ayudaron a mantener la escuela en funcionamiento a medida que aumentaban rápidamente las inscripciones. En pocos años, la matrícula había aumentado a 250 estudiantes y la escuela se amplió a secundaria. En 1919, se volvió el Daytona Normal and Industrial Institute y capacitaba a maestros. Para el año 1923, el instituto tenía más de 400 niñas inscritas y un campus de ocho edificios y 20 acres. Ese año, el colegio femenino se fusionó con el Cookman Institute de Jacksonville, centro educativo metodista para chicos de color convirtiéndose oficialmente en 1931 en el Bethune-Cookman College mixto, con Mary McLeod-Bethune como presidenta hasta 1942. Emitió sus primeros títulos en 1943. La universidad que Mary fundó sigue marcando los estándares educativos para las universidades afroamericanas de hoy.
Mary McLeod Bethune with a line of girls from the school, cca. 1911 (coll. Florida Memory)
Mary McLeod Bethune with graduating class, 1928 (coll. Florida Memory)
No contenta con su labor como educadora, Mary también se convirtió en lideresa nacional en temas relacionados con los derechos civiles, la educación, las mujeres y los jóvenes afroamericanos. Desde 1912, integra la Equal Suffrage League, una rama de la National Association of Colored Women (NACW). Presidió la State Federation of Colored Women’s Clubs de Florida de 1917 a 1924 y dirigió campañas de registro de votantes para aumentar la participación de votantes negros después de la aprobación de la 19ª Enmienda por el sufragio femenino. A su vez, organizó el grupo para luchar contra la segregación escolar y la atención médica inadecuada para los niños negros. En 1924, fue elegida presidenta de la National Association of Colored Women’s Clubs. Y en 1935, se convirtió en la presidenta fundadora del National Council of Negro Women, que buscaba mejorar la calidad de vida de las mujeres negras y sus familias. En 1940, se convirtió en vicepresidenta de la National Association for the Advancement of Colored Persons (NAACP), cargo que ocupó durante el resto de su vida.
Su gran experiencia en el mundo educación, su conocimiento profundo de la situación de la enseñanza entre la población afroamericana, su entereza y compromiso en pos de la erradicación de la discriminación y una mayor igualdad a través de la educación, proyectaron tempranamente a Mary al mundo de la política, convirtiéndola en asesora de varios presidentes estadounidenses.
Fue nombrada miembro de numerosas comisiones nacionales, entre ellas la Child Welfare Conference durante la administración del presidente Calvin Coolidge (1928); la National Commission on Child Welfare y la Commission on Home Building and Home Ownership durante la administración del presidente Herbert C. Hoover (1930).
También fue una de las asesoras más cercanas del presidente Franklin D. Roosevelt en asuntos afroamericanos. En 1936, Roosevelt la nombró para un puesto creado especialmente para ella en la Division of Negro Affairs de la National Youth Administration (NYA), un programa del New Deal, donde permaneció hasta 1944. Mary se volvía así la primera mujer afroamericana en dirigir una agencia federal y la mujer afroamericana de más alto rango en el gobierno. Su trabajo con la NYA ayudó a los jóvenes afroamericanos a encontrar empleo y oportunidades durante la Gran Depresión y recibir por primera vez subvenciones y ayudas de organismos federales y estatales. En ese momento, la discriminación racial excluía a los afroamericanos del servicio a nivel de gabinete. Sin embargo, Mary organizó y se desempeñó como cabeza del consejo ad hoc de asesores presidenciales afroamericanos, también conocido como el Roosevelt´s Black Cabinet, término que ella misma acuñó en 1936. Fue la única mujer miembro de dicho gabinete. También fue una de las tres figuras negras, única mujer, que fue consultada por la United States Delegation cuando se estaba redactando la Carta de las Naciones Unidas, bajo el liderazgo de Eleanor Roosevelt quien se había convertido en su amiga.
Por si fuera poco, nombrada por el presidente Harry S. Truman, Mary presidió la delegación oficial enviada por el presidente a Liberia con motivo de la formación de este nuevo país en 1952.
Eleanor Roosevelt visits with Mary McLeod Bethune, 1937 (coll. Florida Memory)
Roosevelt’s Black Cabinet in 1938. Front row, left to right: Dr. Ambrose Caliver, Dr. Roscoe C. Brown, Dr. Robert C. Weaver, Joseph H. Evans, Dr. Frank Horne, Mary McLeod Bethune, Lt. Lawrence A. Oxley, Dr. William J. Thompkins, Charles E. Hall, William I. Houston, Ralph E. Mizelle. Back row, left to right: Dewey R. Jones, Edgar Brown, J. Parker Prescott, Edward H. Lawson, Jr., Arthur Weisiger, Alfred Edgar Smith, Henry A. Hunt, John W. Whitten, Joseph R. Houchins. Source: Scurlock Studio, «President Franklin D. Roosevelt’s «Black Cabinet» taken in March 1938″ online at Smithsonian Institution
Mary McLeod Bethune awarded citation from Harry S. Truman, 1949 (coll. Florida Memory)/h6>
Su historia de vida refleja la perseverancia, la perspicacia y la resistencia a través de acciones concretas para desafiar el status quo racial en Estados Unidos y crear posibilidades para los afroamericanos en un mundo que les negaba oportunidades. Su texto «Mi última voluntad y testamento», escrito en mayo del 1955 y publicado en agosto en la revista Ebony, poco antes de su muerte, cuyos párrafos empiezan todos como una letanía con ¨Les dejo…¨ debería ser tan conocido como ¨Tengo un sueño¨.
¨Les dejo amor… les dejo esperanza… les dejo el reto de desarrollar confianza en el otro… les dejo sed de educación… les dejo respeto por los usos del poder… les dejo fe… les dejo dignidad racial… les dejo el deseo de vivir en armonía con sus compañeros… les dejo, por fin, una responsabilidad para con nuestros jóvenes…¨. Se puede leer completo en: https://www.cookman.edu/about_bcu/history/lastwill_testament.html
Julie Guillerot, marzo 2020
¿Sabías qué…?
- Recibe el grado de Doctora en Humanidades del Rollins College en 1949, siendo la primera persona afroamericana que obtuvo esta distinción de una universidad de blancos.
- En 1974, se erige una estatua a su efigia en el Lincoln Park siendo el primer monumento en honor a una mujer negra en un parque público en Washington, DC.
- En 1985, se imprime un sello postal con su imagen.
- Otra estatua a su efigia está en el Statuary Hall del Capitolio y reemplazó a la de un general confederado.
- Está enterrada en el Bethune-Cookman College en Daytona Beach, que fundó en 1904.
- Su última residencia es un Sitio Histórico Nacional.
¿Quieres conocer más?
HALASA, Malu. Mary McLeod Bethune. Educator. New York/Phila¬Delphia. Chelsea House Publishers (1989).
HOLT, Rackham. Mary McLeod Bethune: A Biography. Garden City, N.Y. Doubleday (1964).
MCCLUSKEY, Audrey Thomas & SMITH, Elaine M., (eds). Mary McLeod Bethune. Building a Better World. Essays and Selected Docu¬ments. Bloomington. Indiana University Press (1984).
MELTZER, Milton. Mary McLeod Bethune. Voice of Black Hope. New York. Puffin Books (1988).
PEARE, Catherine Owens. Mary McLeod Bethune. New York. Van¬guard Press (1951).
SMITH, Elaine M. Mary McLeod Bethune’s «Last Will and Testament»: A Legacy for Race Vindication. The Journal of Negro History, Vol. 81, No. 1/4, ¨Vindicating the Race: Contributions to African-American Intellectual History¨. The University of Chicago Press (Winter – Autumn, 1996).
STERNE, Emma Gelders. Mary McLeod Bethune. New York: Alfred A. Knopf (1957).
Fuentes:
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